Hensikten med standarden som dekker miljøstyring (ISO 14001), er å gi organisasjoner elementer til et miljøstyringssystem (EMS) som virker. Standarden kan integreres med andre krav til styring som bidrar til at organisasjoner oppnår miljømessige og økonomiske mål.
Det er ikke meningen at denne, eller andre standard skal brukes for å skape handelshindringer eller for å øke eller endre en organisasjons juridiske forpliktelser.
ISO 14001 standarden angir krav til et miljøstyringssystem som skal gjøre en organisasjon i stand til å utvikle og iverksette politikk og mål som tar hensyn til lovbestemte krav og informasjon om vesentlige miljøaspekter.

Standarden er anvendelig for alle organisasjonstyper og størrelser og å være tilpasset forskjellige geografiske, kulturelle og sosiale forhold.
Systemets suksess er spesielt avhengig av medvirkning helt fra øverste ledelse, og alle nivåer og funksjoner nedover i organisasjonen.